Les petits personnages de terre appartiennent à l'histoire des hommes de ce pays, à celle de leurs familles. Et chaque génération, à son tour, réécrit son histoire qui, du XIIIe siècle à nos jours, associe la Provence à la légende. Pour les uns, le santon est témoin de la chrétienté. Pour d'autres, il raconte la résistance du peuple de Marseille aux interdictions des messes de minuit sous la révolution de 1789

Il y a aussi ceux pour qui les santons ont permis de proposer au plus grand nombre la réplique des crèches luxueuses réservées jusqu'alors aux seigneurs. Il y a encore les historiens de la culture provençale décrivant les santons comme fidèle reproduction des personnages des pastorales du XIXe siècle.

Mais pour tous, le santon est d'abord marseillais. Il doit tout à ses créateurs et à la ferveur populaire. Son histoire se prolongera tant que les hommes nourriront cette passion de mettre en scène des personnages intemporels et mythiques (symbole du rêve et du mystère), mais aussi des personnages ancrés dans la réalité (symbole de la vie quotidienne).

Les marseillais, dès le XVIIe siècle,célèbrent avec ferveur l'enfant Jésus : du jour de Noël jusqu'aprés l'Octave de la Purification, le Dieu enfant est exposé à la vénération de tous dans une crèche. Après avoir débuté à l'oratoire, où elle a longtemps été pratiquée en particulier, cette dévotion devient commune et publique pour finalement gagner toute la ville.
A la fin du XVIIIe siècle, les Marseillais se pressent devant les grandes crèches d'église, une faible minorité de foyers possédant des crèches de verre filé ou de mie de pain précieusement exposées dans des niches vitrées.
Imitant les cérémonies religieuses, les enfants, pour leur part, jouent a la "capello" ( chapelle ). Ils utilisent alors une collection de petits saints, "les santouns", miniatures spécialement réalisées à leur usage et inspirées des "santibelli", ces réductions des statues d'église qui protégeaient les familles et les maisons.
Cette tradition enfantine va jouer un grand rôle dans la naissance, à Marseille, du santon d'argile, car celui-ci est bien né dans la cité phocéenne, très excactement dans les ruelles du quartier du Vieux Port, entre la butte St- Laurent et l'église des Accoules.
A la fin de la révolution, un marseillais des vieux quartiers, Jean- Louis LAGNEL ( 1764 - 1822 ) amorce une importante production en série de figurine en argile, moulées et peintes. Prenant modèle sur les "santouns" dont elles vont porter le nom, ces figurines sont destinées alors à des crèches familiales.
Pour créer ses personnages, Jean- Louis LAGNEL s'inspire des rues de Marseille et des petits métiers de l' époque. Son influence est toujours sensible aujourd'hui, tant sur les modèles qui existent que sur la façon de concevoir le métier de santonnier.